Afin de communiquer, nos lointains ancêtres ont adopté des sons en relation avec des objets (pomme*, tigre…), avec des actions (manger, courir, fuir…) et des idées (danger, beau…). Il est certain que cela a facilité la vie de tous les jours. Mais qu’en est-il des nombres?
Peut-être la femme des cavernes se contentait de l’expression du chasseur pour estimer si la chasse avait été fructueuse:
- Très triste = pas de gibier
- Triste = peu de gibier
- Joyeux = beaucoup de gibier
Si, au départ, on peut se contenter de « pas de », « peu de » et « beaucoup de », cela devient vite insuffisant, surtout quand on se situe dans le « beaucoup »!
En fait, il s’agit de traduire l’idée de quantité de quelque chose plus précisément ou, autrement dit, connaître le « combien » de quelque chose. Et c’est là qu’interviennent les nombres. Si au départ, les doigts ou des bâtons gravés sur des cailloux suffisaient, il a fallu développer un système plus efficace (le développement du système n’est pas l’objet de cet article). Ainsi, de nos jours, on peut avoir facilement grâce aux nombres l’idée de 1 objet, 3 objets, 6 objets… et bien plus :
Dans le cas d’objets, on s’en sort assez bien.
Imaginons maintenant différentes lignes:
______ ______________ __________________________________
On peut très facilement comparer la longueur des lignes, mais dans ce cas comment répondre à la question « quelle est la longueur de la ligne? » On peut montrer avec les mains écartées de petites longueurs, mais pour les grandes longueurs ???
Lorsqu’il s’agit d’objets comme des pommes, on compare le tas de pommes avec une seule pomme. On peut ainsi dire qu’un tas de 7 pommes est constitué de 7 fois 1 pomme, La pomme représente la référence permettant de connaître la quantité de pommes, c’est l’unité de référence.
Dans le cas des lignes ci-dessus, si on prend le petit bout comme référence, le deuxième vaut 3 petits bouts et le dernier vaut 7 petits bouts. Pour la circonstance, je viens de créer une unité « le petit bout ». Ne cherchez pas, elle n’est pas encore dans le dictionnaire !
A travers les âges, de nombreuses unités ont été utilisées, mais de nos jours, on utilise le mètre comme unité de longueur, le litre pour les volumes, le degré pour les angles, etc… Bien sûr, chaque unité possède des multiples et sous-multiples que je ne détaille pas dans cet article. D’ailleurs cela pourrait être une bonne idée pour un futur article.
Conclusion : pas de quantité sans unité.
Eric
*pomme : pas certain que ce fruit existait à l’époque !